仙女座大星云离我们有多远？

本世纪20年代初，在美国华盛顿科学院里，天文学家沙普利和柯蒂斯进行了一场激烈的辩论，争论的焦点是仙女座大星云离我们到底有多远。仙女座大星云，是一个用肉眼勉强看得见的像云雾一样的小斑点。争论的一方柯蒂斯认为，它是像我们银河系一样的巨大星系，是一个离我们十分遥远的由亿万颗恒星组成的巨大星系。争论的另一方沙普利却认为，它不过是银河系里的一个普通的天体。

大家知道，一盏灯离我们越远，看起来就越暗。柯蒂斯对仙女座大星云中出现过的几十颗新星进行了研究，发现它们比通常的新星要暗好多倍。根据这一点，柯蒂斯断定仙女座大星云离我们十分遥远。但是在仙女座大星云中，1885年曾经发现过一个特别亮的。新星”，它的亮度几乎和整个星云的亮度不相上下。根据这一点沙普利认为，既然同是星云中发生的新星，亮度却相差这么大，所以不能用它们的亮暗来判断星云的远近，这样就否定了柯蒂斯的看法。后来，由于有了大型天文望远镜，美国天文学家哈勃用2.5米口径的反射望远镜进行观测发现，仙女座大星云的确是一个离我们十分遥远的庞大的星系，证明了柯蒂斯的看法是对的。