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飞机的划代基本上是按照设计年代进行的。分代标准是飞机性能有显著跨越，一般是根据实战结果提出了新的设计理念，采用了新技术、新武器。

理念上有多任务战斗机、空中优势战斗机、低可探测性、超音速巡航、过失速机动性。技术上，在涡轮喷气式发动机基础上发展出涡轮风扇发动机，脉冲多普勒雷达，平视显示器/火控系统，电传操纵系统。武器从机炮发展到空对空导弹，导弹从后半球尾追攻击到迎面全向攻击，近距格斗和远程拦截并举。

第一代喷气式战斗机是亚音速战斗机，最大特点是速度接近音速，采用涡轮喷气发动机。代表机型是美国的F-86、F-84，苏联的米格-15，产量都在7000架以上。其余的还有法国的神秘式、英国的猎人、吸血鬼、标枪，瑞典的Saab-29等

第二代战斗机是超音速战斗机，特点是追求高空高速，按照不同的作战任务设计，采用加力式轴流涡轮喷气发动机，最大速度是从跨音速到二倍音速以上，作战升限超过2万米。武器系统以导弹为主，具有全天候作战能力，还发展出“战斗轰炸机”。代表剂型是美国的F-4、F-104、F-105、F-106、F-111，F-5、F-8。苏联的米格-21、米格-23、米格-25，苏-15、苏-17，英国的闪电，法国的幻影III，还有瑞典的Saab-35、Saab-37，中国的歼八。专门设计的有英国的鹞式战斗机、苏联的雅克-38。

其中F-4作战能力最全面，是二代机的标杆。米格-21把苏联武器概念发挥到了极致，号称战斗机中的AK-47。

第三代战斗机是美国根据越南战争经验提出了空中优势的概念，在“战斗机黑手党”（实际应该叫”帮派“）的影响下，参考“能量机动原理”，发展出的专门执行夺取制空权任务的战斗机。采用高推重比的加力式涡轮风扇发动机。装备脉冲多普勒雷达、格斗型近距空空导弹和中距拦截导弹，全面采用空中加油技术。多数采用电传操纵系统，大量采用钛合金和复合材料，代表机型是美国的F-15、F-16、F-18，苏联的米格-29、苏-27，欧洲联合的狂风、法国的幻影2000。

其中F-16是三代机的标杆。苏-27作为航空武器平台是第三代战斗机登峰造极之作。F-14严格来说不属于第三代战斗机。因为其设计时没有考虑空中格斗的理念，仍然沿用远程截击的理念。

由于冷战的结束，在美国发展出第四代战斗机后，战斗机的更新换代不再是为了应对大规模战争的要求，只是为了简单的更新换代，所以采用新技术对第三代战斗机进行改进，研制出所谓三代半战斗机：美国的F-16C/DBlock52，F/A-18E/F超级大黄蜂，苏联基本上没有，因为他们90年代基本上无所事事，勉强维持生计。欧洲的台风、法国的阵风、瑞典的JAS-39，日本的F-2，中国的J-10应该不属于三代半。印度的光辉和中国-巴基斯坦合作的JF-17雷电（FC-1枭龙）也不属于三代半。

第四代战斗机就是美国提出的4S概念：低可探测性、超高机动性、超音速巡航能力和超视距族占能力。机载相控阵雷达、数据链通信系统。典型机型就是美国的F-22。其余还有F-35，正在试飞的有苏联的T-50、中国的J-20，处于样机研制阶段的有日本的F-X心神。