世界面积最大的沙漠

撒哈拉沙漠是世界上最大的沙漠，位于非洲北部，西临大西洋，东临红海，北接阿特拉斯山麓，南接苏丹，面积932万平方公里。自古以来，撒哈拉这个孤独的沙漠就拒绝人们在其中生活。

风蚀和沙土堆积造就了这里极其干燥的地表，主宰着这个壮观的世界。“撒哈拉”一词在阿拉伯语中原意为“广袤的不毛之地”，后改为“大沙漠”。撒哈拉沙漠地处副热带高压地带，气候炎热干燥，素有“热乡”之称。

这里水源贫瘠，海拔在200至500米之间。近三四万年来，撒哈拉地区气候经历了几次明显的干湿交替变化。据考证，在距今2万~4万年前的时期，撒哈拉地区处于气候湿润期。此时降水量大，河流纵横，湖泊成群，常常出现洪水漫溢。

在距今1万~2万年前的一段时间里，这里的气候逐渐变得干燥。此时降水减少，植物稀少，河流断流成为干谷，湖泊减少甚至干涸或咸化成咸水湖，沙尘暴频繁，沙漠范围大大扩大。

公元前3500年左右，撒哈拉地区转变为炎热潮湿的气候。此时的撒哈拉沙漠降雨丰富，植被茂盛，湖泊河流遍布，水域面积达到最大，原有沙漠面积大幅减少。公元前3500年以后，撒哈拉地区的气候又趋于干燥，郁郁葱葱的森林逐渐变成了草原。

公元前2000年以后，撒哈拉气候变得更加干燥。由于气候长期干旱，河流断流，湖泊变小、干涸或消失，植被枯萎，撒哈拉从草原变成沙漠，许多草原动物被迫退出撒哈拉的历史舞台。

时至今日，撒哈拉已成为世界上最大、最典型的热带干旱地区。这里年平均气温普遍在25°C以上，7月绝对最高气温超过50°C，持续时间较长。年降水量除边缘地区外，大部分地区不足50毫米，部分地区常年晴朗无滴水雨。

撒哈拉沙漠盛行沙尘暴和沙尘暴。沙尘暴来临时，天色一片漆黑，大片沃土和牧场被吞没，多个乡镇被掩埋，道路交通严重受阻。沙漠里的风很大，其威力往往出乎人们的意料。

风能吹走岩石表面风化的碎石和砂粒，扩大岩石中的裂隙和裂隙，加快其风化速度。同时，在岩石上部与岩块之间的裂缝和沟槽中，风携带的碎石和沙子对岩壁进行磨蚀，使岩块逐渐被磨碎变形。沙尘暴还将大量沙子卷入大西洋沉积，造成面积达6万平方公里的“海底撒哈拉”。

在撒哈拉沙漠浩瀚的沙海中，还有一片人间天堂--绿洲，绿洲树木繁茂，风景秀丽，是沙漠地区人们经济活动的中心。绿洲外是掠夺的森林，林间空地是开阔的农田。地里种着各种各样的作物，最常见的是椰枣树。

椰枣果实甘甜多汁，用作主食，树干作房架，叶柄作柴火，树皮作绳索和骑垫。村镇掩映在棕榈林深处。这里的房子是土木结构，墙很厚，顶部是黄土。房屋冬暖夏凉，既能防酷暑，又能防沙尘暴。