（一）天下黄河十八湾

1.内力控制的黄河弯曲

山西与陕西是以大体南北向的黄河作分界线的。在内蒙古境内的近东西流动的黄河，因离石大断裂造成岩石中十分发达的南北向裂隙，更由于离石大断裂东侧吕梁山脉升起，阻挡了黄河向东流的去路；加上蒙晋北高南低的地势，在这三个因素作用下，迫使黄河向南拐，而成南北向的界河。

晋陕峡谷黄河长725千米，平均河宽500米，南北端落差607米。奔腾南流的黄河，在风陵渡南遇上花岗岩构成的华山，它迫使黄河又向东顺着山西中条山和河南的崤山之间的低地东流，成为晋豫的界河，这段黄河落差280米。

民歌常唱“天下黄河十八湾”，显然它指的是大拐弯，如果说黄河只有十八个湾，那么山西就占了两个湾，北边的老牛湾，是由东西向进入南北向的一个大湾，南边风陵渡是由南北向再东向的第二个大湾。

老牛湾

南北向的晋陕峡谷，在北面兴县到柳林之间，形成一个以临县紫金山为中心的向西凸出的半圆，成了次一级的弧形拐弯。它是距今一亿多年的中生代时地幔物质外溢时造成的。一股巨大的岩浆向地壳上顶，使原来平缓的地层形成一个上突的穹窿。向南流的黄河被隆起的穹窿所阻，不得不围绕它拐了一个近半圆形的大弯。

这个岩浆体上升过程中，顶起了中生代砂页岩地层，早期岩浆顺顶开的地层之间空隙形成顺层的层状侵入，最后贯穿了上面的地层，形成晚期的火山岩，形成了火山锥，1822米的海拔使它高高地隆起在平坦的河东黄土丘陵之上。以它为中心，四周成放射状撒开支流水系。

紫金山弧突之南，以石楼、隰县为中心，又是一个向西的弧突，它是离石大断裂在其西边变成弧形弯曲引导出来的，由石楼、永和间四十里山—阁山弧形山体构成，它们高出黄土台地200米，挺立在黄土丘陵之上。

东西向晋豫河谷，以河南渑池为中心，向北部山西垣曲、阳城作一弧形突出。它是受北面太行山与中条山两条弧形断裂所控制，在此以西形成中条山弧形南突，太行山在东边形成晋城向南的弧突。两个突出部交界处，自然形成南北凹进，对黄河南岸则构成向北突出。

以上黄河弧形弯曲显然都是受地壳内力作用控制的地形所致。

2.外力作用形成黄河蛇曲

“天下黄河九十九道湾”，这显然指黄河的小湾，当它发展到极致时便形成蛇曲，即像蛇盘旋一样的弯曲。在蛇曲地段，河水的流向可以变成反向逆流指向上游。

晋陕峡谷中，蛇曲最剧烈处是永和县的乾坤湾，在水平距离12千米内，河曲总长竟达40千米，曲流系数达3.3（总长度除以水平长度），上下游两段河道之间，只留下不足1千米宽的地峡。它们间的分水岭，薄如刀刃，河道的水流几呈圆形（Ω形）。这种奇特的地形，萌发出上古神话：伏羲氏诞生于此，他凝视河边的黑白半圆（河滩沙洲呈白色，河水深灰色；冬天河冰、河沙成白色，半岛状坡地山梁成深灰黄色），由此琢磨出太极图形中阴阳双鱼的图案。

永和县乾坤湾

如果人沿着河边走，或船在河中行，河水的流向或船头的方向简直成360°旋转，一会儿向南，一会儿向东，一会儿向北，一会儿向西。为了指示方向，在文字发明之前，伏羲将当地的磨盘和碾子这种脱粒粉碎五谷外壳的工具抽象成一长（碾子）两短（磨的上下盘）符号，利用它们，一次组合，可以指示一南一北；二次组合可以表示东南西北四个方向；三次组合可以指示正北、北东、正东、南东、正南、南西、正西、西北八个方向。这就是原始八卦诞生的原因。

乾坤湾两岸还有伏羲发明的绳索记事，用绳索结网捕鱼的传说。与之相呼应，该区地名中有许多带索字的，但带索字村庄里都没有姓索的人家。村名如东索基、西索基、北索原、索珠、霍索、索驼、长索等，还有不少带罗字的村名，如罗岔、铁罗关、土罗等。这些与绳索、罗网相关的地名大量出现，可能寓示着该地也许真是绳索的发明地。当然该区还有伏母村（延川县）、伏羲河村、伏羲寨。

该区新石器时代遗迹颇多，有的文物是仰韶文化到龙山文化时期的，商、周直到秦汉的遗迹连续堆积，这反映了该区确实是我们祖先早期生活之地。如再与永和之南吉县人祖山上女娲庙联系起来，那里曾找到已有6200年历史的女性头骨，一时轰动说“找到女娲的头颅”。

永和一带把碾子叫青龙、把石磨叫白虎，也透着神秘。青龙、白虎是古代方位的标志，它也许解释了八卦起源指示方位的原因。

我们毋需牵强附会来解释当地的神话传说、特殊地名。考古资料证明，该地在新石器时代已有人居住，是华夏文明发源地之一。

蛇曲，地理上介绍是河流发展到老年期形成的，最典型例子是长江在洪湖一带，如同进入迷宫，河流在那里来回盘旋，有的切透蛇曲的颈部，切出江心岛。而黄河晋陕段，是属于深切峡谷，那是河流青壮年期才有的特征。平面上的老年期，剖面上的青年期，矛盾的地貌现象复合在一起了。原来已进入老年期的河流，由于近期地壳快速抬升，河流沿袭老年期蛇曲强烈下切才形成如今乾坤湾的蛇曲现象。

晋陕黄河的北头，也有明显的蛇曲，即河曲县城南，那里8千米长水平距离中，黄河盘出24千米长的河道，曲流系数为3，比乾坤湾小一点。该处没有了神话故事，但却盛唱“走西口”，据说走西口民歌诞生于河曲县。

河曲城西、城北，黄河在那里进入一个小型黄土盆地中，所以河道宽阔，水流平缓，是优质的黄河渡口。河对面，正好是内蒙古与陕西的交界处。所以河曲县城是“鸡叫闻三省”的结点。山西有民谚“河曲保德州，十年九不收，女人挖苦菜，男人走西口”，可见河曲保德是历史上的贫困县，一遇年成不好，只有走西口一条路。而这里的西口，就是河曲城西的渡口，一过河就是三不管的地方，向西北走几百里就可进入“黄河百害，唯利一套”的河套地区，那里农田得到黄河水的灌溉，成为丰产的农区。向北可进入鄂尔多斯牧区，那里水草丰盛，牛羊成群，受苦人到那里有工可打，也可自己开荒谋求生路。

山西以黄河弯曲命名的县还有晋南的垣曲。顾名思义，垣曲既有黄土塬，又有河道弯曲的意思，县里自北向南有五条河注入黄河，夹着五块小塬，分布在黄河北岸。这就是塬的来历。黄河在垣曲，曲流系数不大，最剧烈处在古城镇一带，曲流系数才1.2～1.5。如今因河南小浪底水库回水，这里已成宽2～3千米的巨大的人工湖泊。南岸的山地深入水库，形成一处处风景区。