猫科的演化

已知现今世上有41种猫科动物，它们都源自一千八百万年前的***同的祖先。这些物种源自於亚洲，且经由陆桥散布至各洲去。根据发表在《科学》上，由美国国家癌症研究所的Warren Johnson和Stephen O'Brien对粒线体基因和细胞核基因所做的研究，确定了猫的祖先在利用白令陆桥和巴拿马地峡做了至少10次洲至洲的迁徙（双向）之间，演化出了八个主要的世系。其中，豹属是最古老的，而猫属则是最年轻的。他们估计大约百分之六十的现存物种是在最近的一百万年内演化出来的。大多数的猫科动物有18或19个染色体倍性。新世界（中南美）中的猫有18个染色体倍性，这可能是导因於两个较小的染色体结合成了一个较大的染色体之故。

在此发现之前，生物学家大多不能由化石的记录中建立出猫的分类树，因为不同物种的化石看起来都很相似，主要是尺度上的不同。猫科动物最亲近的亲戚被认为是麝猫、鬣狗和獴。所有的猫科动物都有一种基因异常，使得它们尝不到甜味。

化石研究表明，早在约600万年前，与雪豹较接近的大型猫科动物就活跃在喜马拉雅地区。这将猫科动物中的豹类在全世界出现的最早时间，向前推进了约200万年，并说明大型猫科动物的起源可能是亚洲，而不是非洲。

中科院古脊椎动物与古人类研究所、美国南加州大学、美国洛杉矶自然历史博物馆等机构研究人员在青藏高原腹地、西藏自治区西部的札达盆地先后发现了7件猫科动物化石。研究表明，札达盆地的猫科化石代表了一个与雪豹互为姊妹群的豹属新种，该新种被命名为布氏豹，这也是目前已知全球最古老的豹类。首批化石在2010年发现，化石包括头骨及一些牙齿，它们可追溯到595万至410万年前，而2010年前最早的豹属动物记录出自非洲坦桑尼亚，时间为约380万年前。

王晓鸣说：“我们发现的化石跟雪豹及老虎比较接近。（这种动物）喜寒冷及陡峭山区。这一发现说明大型猫科动物的起源大概是在亚洲，而不是非洲。”

西藏此前还曾出土披毛犀等冰川期前的动物化石，“说明西藏可能是许多动物的发源地”。

现生的豹类是猫科动物里最早分支出来的一个类群。此前基于猫科动物的DNA（脱氧核糖核酸）系统发育研究认为，豹类动物与其他猫科动物的分化时间大约发生在1000多万年前，但一直缺乏相关豹类化石记录的支持。这项研究已发表在英国《皇家学会生物学分会学报》杂志上。