星际空间是真空的吗？

我们通常认为宇宙空间是一无所有的、黑暗寂静的真空，其实这不完全对。恒星之间广阔无垠的空间也许是寂静的，但远不是真正的“真空”，而是存在着各种各样的物质。这些物质包括星际气体、尘埃和粒子流等，人们把它们叫做“星际物质”。星际物质与天体的演化有着密切的联系。观测证实，星际气体主要由氢和氦两种元素构成，这跟恒星的成分是一样的。人们甚至猜想，恒星是由星际气体“凝结”而成的。星际物质在宇宙空间的分布并不均匀。在引力作用下，某些地方的气体和尘埃可能相互吸引而密集起来，形成云雾状。人们形象地把它们叫做“星云”。恒星会发光，行星却不会

这是100年来天文学上的疑谜，到了最近几十年科学家们才得到正确的答案。本世纪初，物理学家爱因斯坦根据他的相对论推出了质量和能量关系式，帮助天文学家解决了“恒星为什么会发光”这个问题。原来，恒星内部由于温度高达1000万℃以上，使那里的物质产生热核反应，由4个氢原子核聚变成为1个氦原子核，释放出巨大的能量。于是，这能量由内传到外，以辐射的方式，从恒星表面发射至空间，以维持它不断的光辉，使它们长期闪闪发光。而行星由于质量比恒星小得多(质量最大的木星还不到太阳质量的千分之一)，从引力收缩而得到的能量，不能使内部温度高到发生热核反应的程度，所以表面温度远低于恒星，因此它们也就不会自己发光了。